A festa do Pau da Bandeira, no município de Barbalha, é uma das expressões mais antigas da religiosidade e da cultura popular no Ceará, homenageando Santo Antonio padroeiro da cidade. A festa, que começou na quinta-feira (28/05) teve uma participação de pelo menos 320 mil pessoas. A programação foi aberta por uma alvorada festiva e que inclui uma missa solene e o cortejo folclórico pelas ruas da cidade, mas atingiu seu ponto alto com a chegada do pau da bandeira na praça da Igreja Matriz.
O tronco, um jatobá de 22 metros de comprimento, 90 centímetros de diâmetro e peso estimado em duas toneladas saiu do Sítio Flores, de onde foi cortado no último dia 14, rumo à Barbalha. Foram necessários mais de 150 homens para percorrer os seis quilômetros de distância entre um ponto e outro, com a tora apoiada nos ombros. Durante todo o trajeto, milhares de pessoas acompanharam a pé, principalmente as moças solteiras, que tentavam tocar o mastro ou mesmo tirar uma pequena lasca, com a esperança de serem beneficiadas pelas graças do homenageado, famoso por ser casamenteiro.
O cortejo é puxado por um carro de som que anima e orienta os carregadores. Uma carroça com mais de 200 litros de aguardente distribui a bebida com os devotos ali presentes. Embregados, os acompanhantes do cortejo se cobrem de areia vermelha e tomam banho nos barreiros ao lado do caminho. O clima em Barbalha é de festa, é a confraternização típica das cidades do interior, com grupos folclóricos, quermesses, novenas e reencontros. É o momento de voltar à terra natal para rever a família e os amigos, a cidade se transforma num verdadeiro arraial de São João. "É a festa do povo, marcada por uma profunda religiosidade uma tradição de mais de 100 anos", diz o engenheiro Fernando Sampaio.
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